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「主人，第四亲王殿下到访。」
「……皇兄？」
翌日午时过后。
迎宾女仆瑟希莉这番通报，令正在内苑读书的我甚感惊讶。
「是的。」
「赶快把人领进来。」
瑟希莉答了声「遵命」就行了一礼离开。
没多久就见亨利皇兄走进房里来。
我们已经很久没见面了。
我站起身朝他微微行了一礼。
「许久不见，皇兄。您怎么突然过来了？」
「喔，我今天是为公事而来──谕旨。」
我更加感到讶异，下意识就当场单膝跪下。
谕旨──换句话说就是圣谕。
「闻听尼希尔新添一种适合饮用的好水。特遣宫内亲王大臣亨利监督运往避暑地──就是这么回事。」
听到皇兄的语气恢复正常，我也抬起头来。
只见亨利皇兄面带微笑地说：
「不好意思啦，能帮我准备一下要送去给父皇的水吗？」
「好的。我明白了。」
我唤来女仆，让她替我把话转达给在外苑书房侧屋待命的唐。
父皇所说的应该就是特等水。
那就下令备上十二只运输用的桶装水吧。
由于包含木桶在内的物品并非马上就能备妥，所以我转向皇兄说：
「我现在让人去准备，能给我一点时间吗？」
「喔，那是当然的啊。」
于是在命人准备的这期间，我和皇兄面对面聊了起来。
「这突如其来的命令吓到你了？」
「倒也不是，毕竟把水运往他处也不罕见。皇宫里不也时常备有泡茶用的贝利尔泉水？」
「是啊。据说贝利尔泉水是全帝国里最适合泡茶的好水。因为珍贵所以只供父皇自己饮用，或是奖励大臣的时候才会赏赐。看来这次要运送的水也会有同等待遇吧。真有一套呢，诺亚！」
连这都知道了？
我着实惊讶于父皇竟如此快就得知消息。
特等水开通尚未经过多少时日。
所以这水的味道与品质仍只在少数人之间口耳相传。
父皇还是得知了这消息，甚至还打算取用。
真不愧是父皇。搜罗情报的能力直叫人望尘莫及。
只是这种话自然是不能说出口的。
「这水的水质极好又没什么异味，最适合休养中的父皇。」
「你说的对。父皇得早日康复回归──对了，还有另一件事。」
「另一件事？」
「对，不是圣谕。父皇说直接交给你就行。」
亨利皇兄从怀里取出一封诏书递给我。
我随即展开诏书，从头到尾读过一遍。
上头写了对我的表扬与赞赏之词。
这次进贡特等水的奖赏是父皇为我的儿子册封为男爵──尽管我的正室尚未怀孕。
皇帝的儿子生来就是亲王，但亲王的儿子却不是生来就拥有地位。
而父皇在我的儿子诞生前就册封他为男爵。
「谢父皇隆恩。」
「你这还真是夸张啊，诺亚。未出生就先有爵位的皇室成员……都已经是几十年前的事了吧？」
「真是件无法立刻想出前例的一大美事。」
我在记忆里思索近年来的案例却想不到。
「自你入驻封地以来，阿尔梅利亚的水道就格外发达，已到了非常完善的地步。而你来封地还不到半年呢，真的相当了得。」
「我打算总有一天要全升为特等水。」
「这种事情办得到吗！？」
皇兄惊讶得瞪大了双眼。
「是啊，虽然初期需要不少投资，但这么做对人民健康更好，水道的维护作业也会相对简单。我想先解决掉每年都会有好几人在整治水道期间丧命的问题。」
「你还是一样以民为重啊。」
「本性使然。」
「了不起。」
房门在此时随着一阵敲门声被人打开，奥黛丽领着数名女仆走了进来。
她走到亨利皇兄面前，朝他行了个符合贵族女性礼仪的屈膝礼。
「久未问候，四皇兄。」
「嗯。」
皇兄只简单颔首回应。
这个大略点了点头的动作让人感觉冷淡且疏离。
虽然不及皇帝，但亲王的内苑还是有套以后宫为准的礼仪规矩。
虽说是大伯，但毕竟是丈夫以外的男性。
对方可以进到内苑，但除非必要不得与之多言是皇族的常识。
「看起来过得不错。」
皇兄看着我说。
在这种情况下，望着我说话是最正常的反应。
「而且……一段时间不见，越来越有为人正室的风范了。」