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沉浸在歌声余韵之中的我，和拜伦一起离开店里。
我从艾莉茜的进化中得到了意料之外的满足感。
虽然知道她会成长，但却完全没料到会进步得这么快。
真是令人开心的失算。
我一边回味那余韵一边开口问拜伦：
「那你是为何而来？」
「只是偶然路过这里的时候，刚好看到殿下您。」
「你说谎。」
「咦？」
拜伦吃了一惊。我依旧脚步不停，面带笑容回望了眼这名才刚认识不久的商人。
「商人可不会白白浪费时间，尤其是成功的商人。」
「……」
拜伦这次是另一种意义上的无话可说。
他凝目注视著我，一双眼睛瞪大到眼珠子都快掉出来。
「你怎么了？」
「没……我只是很惊讶您才这个年纪而且还是贵族，居然会这么了解商人。」
「因为我和你们相反，浪费时间就像一种工作。」
「真不愧是亲王殿下。」
我轻笑一声，往身后瞄了一眼。
艾莉茜驻唱的那间店与我们离得越来越远。
我会做她的资助者是出于一种贵族特有的习惯。
说穿了就是一项爱好消遣，而所谓的爱好消遣则包含了享受浪费的意味。
「商人是不会那样栽培人才的吧。」
「不……啊，嗯。」
「你想说什么？」
「呃，那个……」
拜伦似是觉得有失体面而欲言又止，但最终还是豁出去地说：
「如果是养来做小妾，也是有人肯花时间跟金钱的。」
「喔，是这样啊。」
原来他刚才是因为想到我是六岁小孩才一时闭口不谈。
「所以呢？」
「其实我有事想求殿下……今年也差不多到了皇宫要录用佣人的时期。」
「嗯。」
正如拜伦所说。
皇宫每年都会一次性大举录用女佣人。
虽然名义上是录用佣人，只要能被皇帝看上奉命侍寝，也是有机会一夕翻身成为妃子的。
因此筛选的基准十分严苛，再加上前来应徵的人也为数众多，往往每年都是僧多粥少。
「有什么问题吗？」
「不知您是否知道能被选上的标准或什么的？」
「你是想把女人送进宫里吧。」
「……」
拜伦郑重其事地点了点头。
政治与经济自古以来便存在著难以分割的关系。
如果有互通声息的人待在皇宫就能趁早获得第一手消息，万一那人能爬上妃位甚至坐上后位，在买卖生意上也会有加乘作用。
「当然并不是让您平白透露，我的诚意已经送到府上了。」
事先给酬劳吗？挺能干的。
要是他这时说出「事成之后必有重谢」就显得太过不入流了。
话说回来，该怎么做好呢？
就算我想收多少就收多少也没关系。
因为我是亲王，是皇帝的亲生儿子。
商人献来的东西，我也可以在全都收下来后说句「做得好」就了事。
亲王就是这样的身分地位。
不过我很欣赏能发掘那个少女并将她收为养女的拜伦。
所以我想了很多，思索著有没有什么行得通的办法。
倏地，脑海里浮现了两个人的脸。
一个是才刚分别的艾莉茜，另一个则是身在皇宫中的皇帝陛下。
父皇现在很赏识我，如果由我来推荐应该能轻易被录用。
「是有一个。」
「请问是什么呢？」
「……如果是我认可的女人，我会为她美言几句。」
说完以后，我稍微朝身后──艾莉茜所在的那个方向──望了望。
我暗示他这并不是无条件答应，送进宫的人选必须要是我真的认可的人。
拜伦好歹也是个聪明人。
他来回看了看我和艾莉茜所在的方向，大为欣喜地低头致意。
「非常感谢您！我会挑选符合您眼光的女孩的。」
「嗯。虽然正式录用考核是一次定胜负，但我这里的预选倒是想来几次都行。」
我不想恩情与叮嘱被误解而说了句补充。
「由衷感谢您的宽容大度！」
「……你还有什么事想说吗？」
我从拜伦抬头望来的脸上看出这点。
「您、您为何知道？」
「你都写在脸上了，我不想知道也难啊。」
「真不愧是十三皇子殿下，凡事都逃不过您的慧眼。」
「你说说看吧。」
「是……我希望我的招牌能够刻上殿下的徽章。」
我不禁感到惊讶。
在自家招牌刻上我的徽章。
那就意味著他将完全归附于我。
「你确定吗？」
「是的！虽然我见识可能尚浅，但亲眼目睹殿下目前为止的种种不凡后，无论如何都想加入麾下。」
「嗯，好啊。」
「真的吗！？」